На протяжении двух тысячелетий Гуанчжоу оставался главным торговым узлом Южного Китая. Через его порт шли чай, шёлк и фарфор; здесь велись опиумные войны XIX века, здесь же зарождались регулярные торговые связи с Европой.
В конце XX века Гуанчжоу получил статус открытого экономического города и за одно поколение вырос в финансовый центр общемирового значения. Вместе с Шэньчжэнем, Дунгуанем и Фошанем он образует дельту Жемчужной реки — один из крупнейших мегаполисов планеты.
Высотная архитектура Гуанчжоу формировалась в нескольких деловых кластерах. CITIC Plaza стал одним из символов раннего развития Tianhe CBD. Позднее на северном берегу Жемчужной реки сформировался современный силуэт Zhujiang New Town с Guangzhou IFC, CTF Finance Centre и Pearl River Tower. На противоположном, южном берегу возвышается Canton Tower — самостоятельная архитектурная доминанта района Haizhu.